The Pre-Raphaelite Movement I

The XIX century in Britain was a time of quick and profound change. Riding on the crest of the Industrial Revolution started during the previous century, and with the accession of Queen Victoria in 1837, England knew a period of relative peace, economic growth and expansion without precedents.

Technological advances such as railways, improved steam ships, the telegraph, the daguerreotype and gas light illumination all made their appearance at this time. The booming industries spurred the rapid urbanisation of cities and the expansion of the British Empire.

However, if progress was swift in science and technology, other areas, such as education, literature and the arts were stagnant and still anchored to the past.

Sir Joshua Reynolds. 'The Ladies Waldegrave'. 1780

In 1848, three young art students from the Royal Academy of Art, John Everett Millais (19), Dante Gabriel Rossetti (20), and William Holman Hunt (21) gathered at Millais’ parents house in London. Inspired by the Romanticism of Keats, Byron and Coleridge, the ideals of critic John Ruskin, and sick of the conventions imposed by the Academy and the aesthetic of its founder, Sir Joshua Reynolds, the group decided to create a reform movement to rescue the purity of art.

Sandro Boticelli's 'Birth of Venus' and 'Flora' (details)

Although they admired the work of Raphael from a technical point of view, they considered his work cold and devoid of true religious feeling. Art, they decided, had to return to the late medieval and early renaissance ideals of pure lines, bright colours, abundant detail, complex compositions and religious subjects.

They named this movement ‘Pre-Raphaelitism’, as a nod to an era before Raphael Sanzio.

The group was later joined by four other Academy art students: William Michael Rossetti, James Collinson, Frederick George Stephens and Thomas Woolner, forming thus the Pre-Raphaelite Brotherhood.

As artistic mentor and influencer to Rossetti, Ford Maddox Brown (37) was invited to join the brotherhood but he declined, remaining independent while closely supporting the group in their endeavours.

Although joined by their ideals, the three main founders of this movement came from very different backgrounds, which in turn marked their individual styles. John Everett Millais was the youngest member ever to be accepted to the Royal Academy of Art (at 11), and possessed a superb pictorial technique.

Dante Gabriel Rossetti was the son of an Italian refugee, literary inclined and influenced by the works of William Blake and John Keats. Although accepted at the Academy since he was 16, William Holman Hunt worked as an estate agent’s clerk and took art lessons in his spare time.  

In their manifesto, the group specified their principles:

1.- To have genuine ideas to express.
2.- To study nature attentively, so as to know how to express them.
3.- To sympathise with what is direct, and serious, and heartfelt in previous art, to the exclusion of what is conventional, and self-parading, and learned by rote.
4.- To produce thoroughly good pictures and statues.

The group first exhibited their works in the Royal Academy open exhibit of 1849, signed with the acronym ‘PBR’ over their names. Millais exhibited "Isabella", on a subject theme taken from Boccacio’s ‘Decameron’, while William Holman Hunt exhibited "Rienzi Vowing to Obtain Justice." based on a subject from a popular Victorian novel, and Rossetti exhibited "The Girlhood of Virgin Mary". In spite of the diverse subjects, the three works retained the seed of their manifesto: medievalism, acute observation of nature and depiction of moralizing subjects.

As part of his contribution to the group, Rossetti produced the periodical ‘The Germ’, in which he published his own poems as well as critiques and diverse collaborations from the brotherhood’s members and supporters.

John Everett Millais. 'Christ in the House of his Parents'. 1850

In 1850, Millais exhibited "Christ in the House of his Parents", which was received with a tide of adverse criticism, some even considering the painting as blasphemous. Everything about it went against the approved artistic conventions of the age. Critics attacked the archaic composition, the ugliness of the characters portrayed, the flattening near-absence of shadows, the extreme sharp focus and excessive realism displayed, as well as the symbolic elements included.

The ill reception and harsh criticism may have affected the morale of the brotherhood, and they dissolved as a group, but remained friends and in close collaboration through the years.

El Movimiento Pre-Rafaelista ( I )

El siglo XIX en Gran Bretaa fue una época de rápidos y profundos cambios. En la vanguardia de la Revolución Industrial comenzada el siglo anterior, y con la accesión al trono de la Reina Victoria en 1837, Inglaterra conoció un período de relativa paz, crecimiento económico y expasión sin precedentes.

Avances tecnológicos, tales como las locomotoras, barcos a vapor, el telégrafo, el daguerrotipo y la iluminación pública a gas hicieron su aparición en esta época. Las florecientes industrias estimularon la rápida urbanización de las ciudades y la expansión del Imperio Británico.

Sin embargo, si bien el progreso en ciencia y tecnología eran rápidos, otras áreas como la educación, las artes y la literatura se hallaban estancadas y aún ancladas al pasado.

En 1848, tres jóvenes estudiantes de arte de la Real Academia de Arte, John Everett Millais (19), Dante Gabriel Rossetti (20) y William Holman Hunt (21) se reunieron en la casa de los padres de Millais en Londres.

Inspirados por el romanticismo de Keats, Byron y Coleridge, los ideales del crítico John Ruskin, y hartos de las convenciones impuestas por la Academia y la estética de su fundador, Sir Joshua Reynolds, el grupo decidió crear un movimiento reformista para rescatar la pureza del arte.

Raphael Sanzio. 'Madonna Della Silla.'

Aunque admiraban el trabajo de Rafael desde el punto de vista de su técnica, consideraban sus obras frías y carentes de verdadero sentimiento religioso. El arte, decidieron, debía retornar a los ideales de la tardía Edad Media y comienzos del Renacimiento: líneas puras, colores brillantes, abundante detalle, composiciones complejas y temas religiosos.

Nombraron este movimiento Pre-Rafaelismo, como un saludo a una época antes de Rafael Sanzio.

Al grupo se unieron después otros cuatro estudiantes de la Academia: William Michael Rossetti, James Collinson, Frederick George Stephens y Thomas Woolner, formándose así la Hermandad Pre-Rafaelita.

Como mentor e influencia artística de Rossetti, Ford Maddox Brown (37) fue invitado a unirse a la hermandad, pero éste declinó la oferta, manteniéndose independiente al tiempo que permaneció cercano al grupo, apoyando sus esfuerzos.

Aunque unidos por sus ideales, los tres fundadores principales del movimiento venían de entornos muy diferentes, lo que marcó sus estilos individuales. John Everett Millais fué el miembro más joven jamás aceptado por la Academia (a los 11 aos), y poseía una técnica pictórica excepcional.

Dante Gabriel Rossetti era hijo de un refugiado italiano, inclinado a la literatura e influenciado por las obras de William Blake y John Keats. Aún cuando había sido aceptado en la Academia desde los 16 aos, William Holman Hunt trabajaba como secretario en una agencia de propiedades, y tomaba clases de arte en su tiempo libre.

En su manifesto, el grupo especificó sus pincipios:

1.- Tener ideas originales que expresar.
2.- Estudiar la naturaleza con atención, para saber cómo expresarla.
3.- Simpatizar con aquello que es directo, serio y genuino en el arte previo, y excluir aquello que es convencional, auto-importante y aprendido por rutina.
4.- Producir pinturas y esculturas totalmente buenas.

El grupo exhibió sus trabajos por primera vez en la exhibición abierta de la Real Academia en 1849, firmando con el acrónimo PRB sobre sus nombres. Millais exhibió "Isabella", basada en un tema del "Decameron" de Bocaccio, mientras que Holman Hunt exhibió "Rienzi Jurando Obtener Justicia", basada en un tema de una popular novela Victoriana, y Rossetti "La Niez de la Virgen María". A pesar de la diferencia de temas, las tres obras mantuvieron la semilla del manifiesto: medievalismo, aguda observación de la naturaleza y representación de temas morales.

Dante Gabriel Rossetti. "Niñez de la Virgen María". 1849 

Como parte de su contribución al grupo, Rossetti produjo el periódico "La Semilla", en el cual publicó sus propios poemas, así como críticas y diversas colaboraciones de los miembros y partidarios de la hermandad. Asímismo, las discusiones del grupo se publicaron en un boletín llamado "La Revista Pre-Rafaelista".

En 1850, Millais exhibió "Cristo en la Casa de sus Padres", la cual fue recibida con una marejada de críticas adversas, algunos incluso considerándola blasfema. Todo acerca de este lienzo iba en contra de las convenciones artísticas de la época. Los críticos atacaron su composición arcaica, la fealdad de los personajes retratados, la falta de sombras que aplanaban las figuras, el exceso de detalle y su extrema precisión, así como los elementos simbólicos incluídos.

La mala recepción y las duras críticas afectaron la moral de la hermandad y se disolvieron como grupo, pero se mantuvieron como amigos y en cercana colaboración a través de los aos.