La Gran Aventura Espacial de Cassini
Desde el comienzo de la exploración del espacio, varios eventos han marcado su avance en la historia, cada uno agrandando nuestro conocimiento del cosmos y nuestro lugar en el Universo: el primer hombre en el espacio, el primer hombre en la luna, las misiones Apolo, la sonda Voyager, la Estación Espacial Internacional, el rover en Marte, y ahora, la misión Cassini-Huygens.
Nombrado por dos científicos del siglo XVII - Cristiaan Huygens y Jean Dominic Cassini, quienes fueron los primeros en estudiar Saturno -, y después de casi 15 aos de preparación previa, la misión Cassini-Huygens fue una gigantezca misión conjunta que unió la experiencia de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Italiana, veintisiete países y más de 250 científicos alrededor del mundo.
Aunque Galileo Galilei ya había realizado notaciones científicas sobre Saturno en el siglo XVI, no pudo clarificar si era un solo planeta o un trío de planetas.
Sin embargo, mientras la tecnología en la Tierra había avanzado enromemente en esos veinte aos, Cassini aún estaba en los aos 90, así como el equipo gemelo en Tierra que recibía sus comunicaciones.
Foto: NASA
Nombrado por dos científicos del siglo XVII - Cristiaan Huygens y Jean Dominic Cassini, quienes fueron los primeros en estudiar Saturno -, y después de casi 15 aos de preparación previa, la misión Cassini-Huygens fue una gigantezca misión conjunta que unió la experiencia de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Italiana, veintisiete países y más de 250 científicos alrededor del mundo.
Aunque Galileo Galilei ya había realizado notaciones científicas sobre Saturno en el siglo XVI, no pudo clarificar si era un solo planeta o un trío de planetas.
No fue sino hasta 1655 cuando, usando lo último en tecnología telescópica disponible, Cristiaan Huygens declaró correctamente que Saturno era un solo plantea rodeado de un anillo.
También reportó la existencia de una luna, Titán. Más tarde, en 1671, Jean Dominic Cassini fue más allá al descubrir que Saturno estaba rodeado por una serie de anillos (en vez de uno solo), descubriendo cuatro lunas mas en su órbita: Iapetus, Rhea, Tethys y Dione.
Pero, ¿Por qué estudiar a Saturno? ¿Qué tiene este planeta que es tan interesante para los científicos?
Saturno es el segundo planeta mas grande en nuestro sistema solar, y su sistema de anillos siempre ha fascinado a los científicos.
Pero, ¿Por qué estudiar a Saturno? ¿Qué tiene este planeta que es tan interesante para los científicos?
¿Por qué Saturno?
Saturno es el segundo planeta mas grande en nuestro sistema solar, y su sistema de anillos siempre ha fascinado a los científicos.
Sin embargo, datos recibidos del Pioneer 11 en 1979, y luego del Voyager en 1980, descubrió varios aspectos especiales e intrigantes de Saturno que lo distinguió del resto de los planetas en nuestra vecindad, en particular en relación a su luna más grande, Titán.
Lamentablemente, los instrumentos del Voyager no eran suficientemente fuertes para atravesar la densa atmósfera de la luna para estudiarla, dejando docenas de preguntas sin responder y plantando el deseo de regresar para mayor investigación.
A diferencia del resto de losplanetas en nuestro sistema solar, Saturno puede ser visto como un micro-cosmos en sí mismo, con un séquito de lunas orbitando a su alrededor.
Eclipse solar desde atras de Saturno, visto por Cassini.
Foto: NASA/JPL/Caltech/SSI
A diferencia del resto de losplanetas en nuestro sistema solar, Saturno puede ser visto como un micro-cosmos en sí mismo, con un séquito de lunas orbitando a su alrededor.
También, los patrones de onda en sus anillos se asemejan a una via láctea en miniatura, todo lo cual puede proveer pistas importantes para entender cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas.
De igual forma, un estudio mas detallado de sus anillos puede dar más información sobre la edad y el orígen de nuestro sistema solar.
Todas éstas parecen razones más que validas para lanzar una misión investigativa a este planeta distante, pero los hallazgos de Cassini desafiaron incluso las expectativas científicas más ambiciosas.
Aunque pequeo en tamao (4 mts en diámetro y 6,8mts de altura) y luciendo bastante parecido al Voyager, Cassini era en realidad una nave espacial robótica, con capacidades de comando mucho más complejas que las de una simple sonda.
Entre varios elementos estructurales y de software, Cassini llevaba 12 instrumentos altamente específicos para capturar un amplio rango de información acerca del ambiente Saturnino.
Todas éstas parecen razones más que validas para lanzar una misión investigativa a este planeta distante, pero los hallazgos de Cassini desafiaron incluso las expectativas científicas más ambiciosas.
¿Qué es Cassini?
Aunque pequeo en tamao (4 mts en diámetro y 6,8mts de altura) y luciendo bastante parecido al Voyager, Cassini era en realidad una nave espacial robótica, con capacidades de comando mucho más complejas que las de una simple sonda.
Entre varios elementos estructurales y de software, Cassini llevaba 12 instrumentos altamente específicos para capturar un amplio rango de información acerca del ambiente Saturnino.
Estos le permitieron capturar imágenes através de los espectros infra-rojo, ultravioleta y visibles, detectar y analizar particulas de polvo y tomar diversas mediciones.
Estos sofisticados instrumentos fueron como los ojos, nariz, oídos y piel de Cassini, permitiéndole sentir, por así decirlo, el ambiente a su alrededor, así como también realizar cálculos precisos, estando divididos en tres secciones:
1.- Sensor Óptico Remoto (los ojos de Cassini): Espectrómetro Infrarojo Compuesto, Subsistema de Imágenes, Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta, Espectrómetro de Mapeo de Ondas Visibles e Infrarojas.
2.- Campos, Partículas y Ondas (instrumentos que permitían tomar diversas mediciones de la atmósfera y capturar datos valiosos de lo que puede encontrarse allí): Espectrómetro de Plasma de Cassini, Analizador de Polvo Cósmico, Espectrómetro de Masas Neutras y de Iones, Magnetómetro, Instrumento de Imágenes Magnetosféricas, control central de Radio y Ondas de Plasma.
3.- Sensores Remotos de Microondas (instrumentos que ayudaron a delinear atmósferas, determinar la masa de las lunas, tomar datos del tamao de las partículas en los anillos y develó la superficie de Titán): Radar, Control central del Subsistema de Radio.
Estos instrumentos eran lo suficientemente finos para calcular mediciones desde una gran distancia, disminuyendo así el riesgo implicado por contacto directo.
Estos sofisticados instrumentos fueron como los ojos, nariz, oídos y piel de Cassini, permitiéndole sentir, por así decirlo, el ambiente a su alrededor, así como también realizar cálculos precisos, estando divididos en tres secciones:
1.- Sensor Óptico Remoto (los ojos de Cassini): Espectrómetro Infrarojo Compuesto, Subsistema de Imágenes, Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta, Espectrómetro de Mapeo de Ondas Visibles e Infrarojas.
2.- Campos, Partículas y Ondas (instrumentos que permitían tomar diversas mediciones de la atmósfera y capturar datos valiosos de lo que puede encontrarse allí): Espectrómetro de Plasma de Cassini, Analizador de Polvo Cósmico, Espectrómetro de Masas Neutras y de Iones, Magnetómetro, Instrumento de Imágenes Magnetosféricas, control central de Radio y Ondas de Plasma.
3.- Sensores Remotos de Microondas (instrumentos que ayudaron a delinear atmósferas, determinar la masa de las lunas, tomar datos del tamao de las partículas en los anillos y develó la superficie de Titán): Radar, Control central del Subsistema de Radio.
Estos instrumentos eran lo suficientemente finos para calcular mediciones desde una gran distancia, disminuyendo así el riesgo implicado por contacto directo.
Sin embargo, Cassini también tomó mediciones sensoriales directas y recogió datos directamente de su alrededor, midiendo campos magnéticos, masas, cargas eléctricas y densidades de partículas atómicas, cantidad y composición de partículas de polvo, así como la fuerza de las ondas de plasma y radio en el ambiente.
Cassini y la sonda Huygens fueron lanzados el 15 de Octubre de 1997 desde Cabo Caaveral, en Florida. Luego de un viaje de siete aos, Cassini entró en la órbita de Saturno el 30 de Junio del 2004 y de inmediato comenzó a transmitir información.
Video: 1:06
¿Cómo Fue La Misión?
Cassini y la sonda Huygens fueron lanzados el 15 de Octubre de 1997 desde Cabo Caaveral, en Florida. Luego de un viaje de siete aos, Cassini entró en la órbita de Saturno el 30 de Junio del 2004 y de inmediato comenzó a transmitir información.
Para su navegación, usó mapas estelares instalados en su software, muy similar a la forma de los navegantes desde tienpos antiguos.
Debido a la densa atmósfera de Titán, los cientificos decidieron enviar una sonda (Huygens) para recolectar información directamente de la luna, aterrizando ahí el 14 de Enero del 2005, y enviandonos las primeras imágenes de la superficie lunar.
Debido a la densa atmósfera de Titán, los cientificos decidieron enviar una sonda (Huygens) para recolectar información directamente de la luna, aterrizando ahí el 14 de Enero del 2005, y enviandonos las primeras imágenes de la superficie lunar.
Huygens fue el primer objecto hecho por el hombre en aterrizar en una luna del sistema solar que no fuése la terrestre.
Las transmisiones desde Saturno toman 83 minutos en llegar a la Tierra. Varios grupos de ingenieros se turnaron a todas horas para recoger la información enviada por Cassini y Huygens, traduciendola tan rápido como fuera posible en información utilizable.
Las transmisiones desde Saturno toman 83 minutos en llegar a la Tierra. Varios grupos de ingenieros se turnaron a todas horas para recoger la información enviada por Cassini y Huygens, traduciendola tan rápido como fuera posible en información utilizable.
Con ésta, los científicos podían decidir a dónde enviar a Cassini, qué era necesario explorar con más detenimiento o a dónde moverlo para obtener más datos.
De hecho, el trabajo de Cassini fue tan excelente que, después de su misión primaria de cuatro aos, los cientificos decidieron extender su viaje dos veces más para recolectar la mayor cantidad posible de información antes que sus recursos se agotaran.
Sin embargo, mientras la tecnología en la Tierra había avanzado enromemente en esos veinte aos, Cassini aún estaba en los aos 90, así como el equipo gemelo en Tierra que recibía sus comunicaciones.
A pesar de esta brecha, los grupos de ingenieros hicieron maravillas, recogiendo una enorme cantidad de sorprendente información que poco a poco fueron revelando las muchas maravillas del lejano planeta.
La enorme cantidad de información enviada por Cassini aún tomará décadas en ser analizada por completo, pero hasta ahora sus descubrimientos han actualizado nuestro entendimiento de la estructura de Saturno y su composición atmosférica, incluyendo darnos cuenta que el planeta tiene 62 lunas, 20 más que las que se pensaban originalmente.
Vista desde arriba de Saturno tomada por Cassini.
Foto: NASA/JPL/Caltech/SSI/Cornell
¿Qué Descubrimientos Hizo Cassini?
La enorme cantidad de información enviada por Cassini aún tomará décadas en ser analizada por completo, pero hasta ahora sus descubrimientos han actualizado nuestro entendimiento de la estructura de Saturno y su composición atmosférica, incluyendo darnos cuenta que el planeta tiene 62 lunas, 20 más que las que se pensaban originalmente.
Seis de ellas fueron nombradas en esta misión: Metone, Palene, Pullox, Dafne, Anthe y Egeón.
La órbita de Saturno alrededor del Sol dura 30 aos. Y debido a la duración de esta misión, Cassini logró documentar el cambio de estaciones en el planeta y sus lunas durante este período, lo cual nos puede ayudar a entender mejor las estaciones en la Tierra, así como en otros planetas.
Las miles de majestuosas imagenes de alta definición tomadas or Cassini proveen un nivel de detalle de Saturno y sus lunas jamás antes alcanzado, otorgando información visual esencial a los científicos, disipando viejas intrigas, ofreciendo claves para nuevas posibilidades y estimulando nuevas preguntas.
Por ejemplo, durante su estudio de los anillos de Saturno, Cassini reveló la existencia de lunillas previamente desconocidas y ocultas entre estos. Estas causan olas en la superficie de los anillos, funcionando como propulsores y, debido a sus características particulares, podrían otorgar más información acerca de la formación de nuestro sistema solar.
Las mediciones de Cassini revelaron que el campo magnético de Saturno es diferente al de cualquier otro planeta que conozcamos, destrozando la Teoría Dinámica Planetaria, la cual establece que para crear el movimiento necesario para crear un campo magnético, el planeta debe tener cierta inclinación.
La órbita de Saturno alrededor del Sol dura 30 aos. Y debido a la duración de esta misión, Cassini logró documentar el cambio de estaciones en el planeta y sus lunas durante este período, lo cual nos puede ayudar a entender mejor las estaciones en la Tierra, así como en otros planetas.
Vista compuesta de imagenes infrarojas del hemisferio Sur de Saturno.
Foto:NASA/JPL/Caltech/ASI/University of Arizona
Las miles de majestuosas imagenes de alta definición tomadas or Cassini proveen un nivel de detalle de Saturno y sus lunas jamás antes alcanzado, otorgando información visual esencial a los científicos, disipando viejas intrigas, ofreciendo claves para nuevas posibilidades y estimulando nuevas preguntas.
Por ejemplo, durante su estudio de los anillos de Saturno, Cassini reveló la existencia de lunillas previamente desconocidas y ocultas entre estos. Estas causan olas en la superficie de los anillos, funcionando como propulsores y, debido a sus características particulares, podrían otorgar más información acerca de la formación de nuestro sistema solar.
The Wonder of Saturn Video: 2:28
Las mediciones de Cassini revelaron que el campo magnético de Saturno es diferente al de cualquier otro planeta que conozcamos, destrozando la Teoría Dinámica Planetaria, la cual establece que para crear el movimiento necesario para crear un campo magnético, el planeta debe tener cierta inclinación.
Esta información origina nuevas posibilidades que pueden cambiar lo que sabemos sobre física planetaria.
La sonda Huygens envió las primeras imágenes de Titán, dejándonos ver que luce muy parecida a Marte. Sin embargo, otras exploraciones hechas por Cassini (más de mil sobrevuelos) revelaron que esta luna también posee enormes dunas, así como lluvia, canales semejantes a ríos y docenas de lagos.
La sonda Huygens envió las primeras imágenes de Titán, dejándonos ver que luce muy parecida a Marte. Sin embargo, otras exploraciones hechas por Cassini (más de mil sobrevuelos) revelaron que esta luna también posee enormes dunas, así como lluvia, canales semejantes a ríos y docenas de lagos.
De hecho, Titán es el único objeto celeste conocido en nuestro sistema solar, además de la Tierra, que posea líquido en su superficie. Su clima, tiempo y geología proveen nuevas formas de comprender nuestro planeta.
Gracias a la cercana aproximación de Cassini a Saturno, pudo detectar que la luna Encéladus está poblada por géiseres que lanzan chorros de agua marina congelada.
Seis de las lunas de Saturno: Pan, Mimas, Hyperion, Iapetus, Titan y Enceladus.
Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Gracias a la cercana aproximación de Cassini a Saturno, pudo detectar que la luna Encéladus está poblada por géiseres que lanzan chorros de agua marina congelada.
Al examinar su atmósfera, descubrió la presencia de químicos orgánicos en ella, así como en su superficie. Esta información habría sido imposible de obtener sin la examinación directa de Cassini, y abre la puerta al hallazgo más emocionante de todos: la posibilidad de vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar.
Cassini también realizó observaciones de Iapetus, resolviendo una intriga de siglos acerca de su superficie: por qué la luna siempre es brillante de un lado y oscura en el otro.
Cassini también realizó observaciones de Iapetus, resolviendo una intriga de siglos acerca de su superficie: por qué la luna siempre es brillante de un lado y oscura en el otro.
Mientras su luna vecina, Phoebe (probablemente un objeto del espacio exterior, como también se reveló en esta misión) deja caer su polvillo oscuro sobre Iapetus, causa que su superficie de hielo se caliente y migre hacia el lado contrario de la luna.
Cassini también reveló que la apariencia de esponja de Hyperión se debe a su baja densidad y baja gravedad, y que las plumas brillantes en la superficie de Dione - como fueron capturadas por el Voyager - son en realidad caones como los terrestres, confirmando también la presencia de iones de oxígeno alrededor de esta luna.
Cassini también reveló que la apariencia de esponja de Hyperión se debe a su baja densidad y baja gravedad, y que las plumas brillantes en la superficie de Dione - como fueron capturadas por el Voyager - son en realidad caones como los terrestres, confirmando también la presencia de iones de oxígeno alrededor de esta luna.
Además, descubrió que Prometeo crea franjas de luz, plumas y pliegues en los anillos de Saturno através de su interacción con ellos.
Una mejor comprensión de otros planetas en nuestro sistema solar nos proporciona un mejor entendimiento del orígen de nuestro propio planeta, permitiéndonos predecir posibles resultados para la vida en la Tierra.
¿Por Qué Es Importante Todo Esto?
Una mejor comprensión de otros planetas en nuestro sistema solar nos proporciona un mejor entendimiento del orígen de nuestro propio planeta, permitiéndonos predecir posibles resultados para la vida en la Tierra.
Por ejemplo, mucho de lo que sabemos hoy en día sobre el calentamiento global, sus comienzos y efectos, es gracias a los datos recolectados de observaciones de los planetas de nuestro sistema solar.
Al llegar a Titán y chequear sus condiciones, los científicos pudieron conocer que hay montaas, lagos, ríos e incluso una atmósfera, muy parecida a la de la Tierra en su primera etapa.
El Sistema Solar
Al llegar a Titán y chequear sus condiciones, los científicos pudieron conocer que hay montaas, lagos, ríos e incluso una atmósfera, muy parecida a la de la Tierra en su primera etapa.
Aunque suene descabellado, esta información abre la posibilidad de establecer una futura colonia en esta luna o en Encéladus.
Además de las imágenes de alta calidad enviadas por Cassini, las cuales proveen inesperada información sobre Saturno y sus lunas, sus hallazgos aún proveerán de más información acerca de la formación de los planetas y los sistemas planetarios, todo lo cual acrecentará nuestro conocimiento sobre la Tierra y cómo preservar la vida en ella.
El 15 de Septiembre del 2017, la aventura de Cassini llegó a su final, pero no sin antes entregar una enorme cantidad de información através de un 'Gran Final' planificado de 6 meses de duración.
Debido a la alta posibilidad de que Titán y Encéladus pudiésen contener vida (aún en estado pre-biótico), los científicos decidieron que Cassini se disolviése en la atmósfera de Saturno para evitar la posibilidad de contaminar estas lunas en el evento de una colisión.
Además de las imágenes de alta calidad enviadas por Cassini, las cuales proveen inesperada información sobre Saturno y sus lunas, sus hallazgos aún proveerán de más información acerca de la formación de los planetas y los sistemas planetarios, todo lo cual acrecentará nuestro conocimiento sobre la Tierra y cómo preservar la vida en ella.
¿Y Ahora Qué?
El 15 de Septiembre del 2017, la aventura de Cassini llegó a su final, pero no sin antes entregar una enorme cantidad de información através de un 'Gran Final' planificado de 6 meses de duración.
Debido a la alta posibilidad de que Titán y Encéladus pudiésen contener vida (aún en estado pre-biótico), los científicos decidieron que Cassini se disolviése en la atmósfera de Saturno para evitar la posibilidad de contaminar estas lunas en el evento de una colisión.
El 'Gran Final' fue concebido para recolectar lo máximo del eventual e inevitable final de Cassini.
Aunque se sopesaron varias opciones, los científicos de la NASA optaron por inducir a Cassini a sumergirse varias veces entre los extremos externos e internos de los anillos de Saturno, con pasadas extremadamente cercanas al planeta y sus lunas interiores, de forma de obtener la máxima cantidad posible de datos de tan fantástica expedición.
Trayectoria de las ultimas zambullidas de Cassini.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI
Aunque se sopesaron varias opciones, los científicos de la NASA optaron por inducir a Cassini a sumergirse varias veces entre los extremos externos e internos de los anillos de Saturno, con pasadas extremadamente cercanas al planeta y sus lunas interiores, de forma de obtener la máxima cantidad posible de datos de tan fantástica expedición.
Veintidos de tales órbitas fueron completadas con éxito antes de que su combustible llegáse a extinguirse casi por completo.
Mientras Cassini enviaba su transmisión final a laTierra y colisionaba contra la atomósfera de Saturno, muchos lloraron su desaparición. Pero también aplaudieron con gratitud por el descollante éxito de la ambiciosa misión, y la impecable ejecución de una nave que sobrepasó todas las expectativas y cuyo nombre quedará por siempre en la historia.
Lo que Cassini encontró en Saturno hizo a los cientificos repensar lo que sabían sobre el planeta y el sistema solar.
Mientras Cassini enviaba su transmisión final a laTierra y colisionaba contra la atomósfera de Saturno, muchos lloraron su desaparición. Pero también aplaudieron con gratitud por el descollante éxito de la ambiciosa misión, y la impecable ejecución de una nave que sobrepasó todas las expectativas y cuyo nombre quedará por siempre en la historia.
Lo que Cassini encontró en Saturno hizo a los cientificos repensar lo que sabían sobre el planeta y el sistema solar.
La misión es un triunfo para la colaboración humana sin fronteras, unidos en la expedición no-tripulada al espacio exterior más ambiciosa y compleja en la historia.
Una que sin duda inspirará a generaciones de científicos, ingenieros y público en general, y los hará sentirse un poco diferentes cuando miren hacia las estrellas.
Cassini llevó un DVD con más de 600,000 firmas de gente de todas partes del mundo. Este fue el primer proyecto "Envía Tu Nombre A..." realizado por una agencia aeroespacial. Puedes encontrar la historia completa (sólo en Inglés) en: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/2803/dvd-with-signatures-on-way-to-saturn
Para más información, más imágenes y más vídeos, visita las páginas oficiales de Cassini realizadas por la NASA y la ESA (sólo en Inglés):
https://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html
http://sci.esa.int/cassini-huygens/
Fuentes: NASA, JPL, ESA, Wikipedia.
¿Sabías...?
Cassini llevó un DVD con más de 600,000 firmas de gente de todas partes del mundo. Este fue el primer proyecto "Envía Tu Nombre A..." realizado por una agencia aeroespacial. Puedes encontrar la historia completa (sólo en Inglés) en: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/2803/dvd-with-signatures-on-way-to-saturn
¿Quieres Saber Más?
Para más información, más imágenes y más vídeos, visita las páginas oficiales de Cassini realizadas por la NASA y la ESA (sólo en Inglés):
https://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html
http://sci.esa.int/cassini-huygens/
Fuentes: NASA, JPL, ESA, Wikipedia.
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